關(guān)鍵期對(duì)于大腦中的某些區(qū)域來講，如果本質(zhì)上的刺激沒有發(fā)生在一個(gè)特定時(shí)期（稱關(guān)鍵期），這個(gè)區(qū)域的功能就會(huì)喪失，而且無法再重新獲得。例如，當(dāng)一個(gè)新生兒睜開眼睛開始觀看外界時(shí)，他的大腦中與視覺功能相關(guān)的神經(jīng)細(xì)胞開始互相連接。這時(shí)他的眼睛沒有真正具備視覺功能，只是將外部信息傳遞給相應(yīng)的神經(jīng)細(xì)胞。這對(duì)于嬰兒學(xué)習(xí)將外界刺激轉(zhuǎn)化為頭腦中的形象，在視覺神經(jīng)細(xì)胞之間建立起連接是十分必要的。如果嬰兒一出生就被蒙住眼睛，或者是患有先天性白內(nèi)障而無法看見物體，那么在他大腦中與視覺有關(guān)的神經(jīng)細(xì)胞就不會(huì)進(jìn)行正常的發(fā)育。一旦這種情況發(fā)生，即使將來白內(nèi)障被清除，這個(gè)孩子還是無法獲得視力。當(dāng)嬰兒能夠開始辨別各種形狀，例如一張熟悉的面孔，神經(jīng)細(xì)胞之間新的連接就會(huì)形成。那些對(duì)于理解當(dāng)前任務(wù)不是十分必要的連接會(huì)被刪除，同時(shí)那些最必要、有效的連接會(huì)得到加強(qiáng)，尤其是大腦中對(duì)于記憶和學(xué)習(xí)起著非常重要作用的那些區(qū)域。神經(jīng)連接的改造和新神經(jīng)連接的形成必須伴隨著接觸、掌握新技能而出現(xiàn)。在孩子出生的兩三年中，有成千上萬這種學(xué)習(xí)新技能的時(shí)刻出現(xiàn)，如學(xué)習(xí)爬、走，說出第一個(gè)詞、第一個(gè)句子，伸手拿東西，握住勺子，學(xué)會(huì)分辨熟悉的親人和陌生人等。在嬰兒出生后幾年里，整合大腦的各個(gè)部分，使之適應(yīng)兒童世界的工作有關(guān)重大的意義。大腦發(fā)育的關(guān)鍵期，形成了關(guān)于那些部分需要優(yōu)先發(fā)育的目錄，這也主是一個(gè)大腦發(fā)展計(jì)劃。這個(gè)計(jì)劃表明，在嬰兒能夠分辨面孔和表情之前，他的視覺功能應(yīng)該已經(jīng)發(fā)展得很好。如果大腦的各部分功能和活躍性沒有按照發(fā)展計(jì)劃時(shí)間表來進(jìn)行發(fā)育，刪除程序就會(huì)開始清除那些還沒有發(fā)育的無用的細(xì)胞。在這以后，如果神經(jīng)系統(tǒng)想再次發(fā)展那些功能，就會(huì)困難得多，甚至不可能。

　　在發(fā)育的關(guān)鍵期，當(dāng)大腦的一種功能受到損害，其他一些功能可以實(shí)現(xiàn)部分彌補(bǔ)，但無法完全取代受損部分，實(shí)現(xiàn)其全部功能。例如，一個(gè)生來失明的孩子，他的聽覺和觸覺功能會(huì)得到加強(qiáng)。這些功能可以幫助孩子確定方位，向他提供周圍的信息。但是觸覺和聽覺永遠(yuǎn)不會(huì)變成視覺，無法完全彌補(bǔ)視覺上的先天殘疾。對(duì)于失去某種能力的孩子來說，其他能力的超常發(fā)展是對(duì)損失的一種彌補(bǔ)。但是這種超常能力發(fā)展在錯(cuò)過了發(fā)育關(guān)鍵期后就會(huì)再出現(xiàn)，成年后也不會(huì)出現(xiàn)。
刺激作用因?yàn)榇竽X神經(jīng)網(wǎng)絡(luò)的調(diào)整能夠使嬰兒在出生的頭幾個(gè)月或頭幾年里，更好地適應(yīng)周圍環(huán)境，那么豐富多變的環(huán)境是非常重要的。缺乏變化的環(huán)境會(huì)減少神經(jīng)細(xì)胞與大腦各個(gè)功能區(qū)域之間的連接數(shù)量，而富有刺激的環(huán)境則會(huì)增加神經(jīng)連接的數(shù)量。這兩種情形對(duì)于今后的發(fā)育都會(huì)產(chǎn)生影響，這也是豐富多變的環(huán)境對(duì)嬰兒的后期發(fā)育更為有利的原因。給孩子刺激的意思，不是說一天二十四小時(shí)都給孩子聽莫扎特的音樂，讓他將來成為音樂家。嬰兒需要的刺激不僅應(yīng)該包括學(xué)習(xí)各種新事物，還包括各種感官體驗(yàn)以及與看護(hù)者之間的情感互動(dòng)。兒童控制自己情緒的能力在很大程度上與他早期同成人相處時(shí)所形成的神經(jīng)網(wǎng)絡(luò)有關(guān)系。兒童和父母之間那種牢固、持久的愛的關(guān)系，通過多種心理和行為方式被表現(xiàn)出來，也可以通過兒童生理上的成長發(fā)育來表現(xiàn)，甚至可以通過日常生活中的正常應(yīng)激來表現(xiàn)。并不是只有一種正確的方式可以向孩子提供適當(dāng)?shù)沫h(huán)境刺激。溫暖的、持久的養(yǎng)育可以有多種形式，而且包括父母在內(nèi)的很多人都能夠做到。使大腦發(fā)育處于最佳水平的刺激范圍是十分廣闊的。當(dāng)你患了流行感冒，或者是請(qǐng)其他不熟悉的人暫時(shí)來照看孩子，那么在這些天里出現(xiàn)的不同尋常刺激，不會(huì)顯著地減少孩子大腦中的神經(jīng)連接。此外，兒童所能接受、吸收的刺激是有限的。兒童也像成人一樣，需要時(shí)間去消化他剛經(jīng)歷過的體驗(yàn)。如果給孩子太多的刺激，不僅無法增強(qiáng)大腦的活動(dòng)性，還會(huì)使孩子感到難以承受。由于不能吸收太多的刺激，當(dāng)刺激過多時(shí)，孩子的大腦會(huì)相應(yīng)地停止吸收。另一方面，當(dāng)大腦做好了接受刺激的準(zhǔn)備時(shí)，它又會(huì)幫助孩子去尋找更多的刺激。

　　孩子所能承受的刺激數(shù)量會(huì)隨著他的成長有所變化。一個(gè)喧鬧的家庭聚會(huì)對(duì)于僅有3個(gè)月大的孩子來說是難以承受的，因?yàn)樗拇竽X還沒有發(fā)育到可以全部處理這些刺激的程度。他就會(huì)不停地哭泣，或者是沉沉睡去。但是對(duì)于已經(jīng)有12個(gè)月大的孩子來說，親戚們聚在一起有說有笑的情形就不會(huì)對(duì)他造成困擾，這時(shí)的他已經(jīng)開始學(xué)習(xí)說話了。他的大腦已經(jīng)發(fā)育到了可以吸收復(fù)雜信息、更安全或者更熟悉的人。總體來講，他已經(jīng)能夠控制周圍環(huán)境中的刺激。
景象和聲音：新生兒的玩具

　　新生兒還無法控制玩具。他甚至還不能控制自己的身體，仍在積累周圍世界帶給他的各種感覺體驗(yàn)。這意味著，傾聽有趣的聲音和觀看有趣的景象是他所需要的娛樂方式，而且這些刺激有利于加快大腦的發(fā)育。最能引起嬰兒興趣的聲音是他父母親的聲音。最能引起兒童興趣的景象就是他父母說話、微笑、大笑時(shí)的各種表情。在孩子出生后的兩個(gè)月里，父母要盡可能多地陪在孩子身邊，向他介紹你自己和這個(gè)世界。當(dāng)你你無法和新生兒在一起時(shí)，還有另一種方法帶給孩子娛樂刺激。新生兒有著很好的聽力，播放音樂或者歌曲都會(huì)讓他們感到愉快。但他們的視力還不是很敏銳：距離面部一英尺是他們觀看物體的最佳距離。他們更易于觀察那些緩慢移動(dòng)的物體，或者是顏色對(duì)比強(qiáng)烈、鮮艷的物體，尤其是黃色配深藍(lán)、紫羅蘭、黑色的那些物體。許多公司都出售可以掛在嬰兒床邊的音樂風(fēng)鈴，它的下擺會(huì)隨著微風(fēng)搖擺，還會(huì)發(fā)出音樂。你也可以用彩紙、絲帶和金屬薄片自制音樂風(fēng)鈴。你要記住嬰兒還不能抬起他的頭，所以無法看到經(jīng)過頭頂上方移動(dòng)的物體。有研究表明，大多數(shù)嬰兒都看向他們的前方。在決定你的移動(dòng)位置或者是其他刺激物的位置時(shí)，要考慮到以上細(xì)節(jié)，但也要注意孩子的喜好。3個(gè)月大的嬰兒開始能夠控制自己的四肢。他們?cè)诳諝庵惺嬲股眢w，揮舞手臂和雙腿，在在床上來回翻身，這時(shí)他已經(jīng)能夠把頭抬起來了。這一時(shí)期他最喜歡的玩具是自己的雙手。為了給抓握物體做準(zhǔn)備，他們時(shí)而握緊時(shí)而張開手指，或者是用一只手去抓另一只手，或者是晃動(dòng)手指尖，或者是用手去撫摸自己的臉。他們會(huì)伸手去拿視線內(nèi)的玩具，通常需要幾次努力才能抓到玩具。這是手、眼配合的第一步，是最早的運(yùn)動(dòng)技能的發(fā)展。這一時(shí)期的最佳玩具是那些在孩子面前搖晃、碰撞時(shí)能夠發(fā)出聲音的玩具：一些是電動(dòng)的，另一些則是像撥浪鼓一樣很容易就發(fā)出響聲的傳統(tǒng)玩具。但是，因?yàn)閶雰毫獠蛔?，技能也還不夠熟練，那些柔軟的、可擠壓的玩具也很適合孩子的小手去探索。

　　對(duì)于3個(gè)月大的嬰兒而言，他所具有的那一點(diǎn)點(diǎn)熟練性是危險(xiǎn)的，當(dāng)他伸手去拿遠(yuǎn)處的玩具時(shí)，會(huì)陷入困境，這種事情可能會(huì)比你想像的更早發(fā)生。孩子是會(huì)移動(dòng)的。如果在靠近嬰兒床的地方掛著或擺放有玩具，最好把它們移到孩子所能觸及的范圍之外。這時(shí)孩子的視覺和對(duì)頭的控制能力都有所提高，使得他能夠觀察經(jīng)過頭頂上方移動(dòng)的物體。將玩具掛在嬰兒床上方、欄桿上，或者椅子上，是件冒險(xiǎn)的事情；嬰兒去拿玩具的時(shí)候可能會(huì)卡在欄桿中間受傷或被扼死。但是，將玩具逐個(gè)綁在欄桿上面對(duì)于防止危險(xiǎn)發(fā)生還是比較有效的方法。當(dāng)你將孩子放在堆滿玩具的桌子上，他會(huì)立即去抓他喜歡的玩具。由于他對(duì)運(yùn)動(dòng)的控制還不是很完善，幾乎是在拿到玩具后就又把玩具扔到地上。（這與后來出現(xiàn)的，孩子進(jìn)行的有目的地扔?xùn)|西的游戲是不同的。）這時(shí)孩子需要你幫助他重新得到玩具，如果玩具上面系著繩子，你就不必彎腰去尋找孩子扔的那些玩具了。

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